Savā pirmajā sezonā pāri Atlantijas okeānam Nacionālajā hokeja līgā (NHL), latviešu vārtu vīri Elvis Merzļikins un Matīss Kivlenieks ir palīdzējuši Kolumbusas Blue Jackets vienībai pārvarēt Stenlija kausa kvalifikāciju un nodrošināt vietu izslēgšanas spēļu pirmajā kārtā, kur komanda tiksies ar pērn uzvarēto Tampabejas Lightning.
Jau ziņojām, ka Covid-19 vīrusa ietekmētā NHL sezona turpinās divos burbuļos, kuros četri labākie klubi katrā konferencē savā starpā noskaidroja izsēšanas kārtību, bet vienības, kas ieņēma piekto līdz 12.vietu, tikās sērijā līdz trim uzvarām, lai noteiktu četrus kvalifikācijas dalībniekus, kuri pēcsezonas turnīra atklāšanas kārtā jau tradicionālajā sērijā līdz četrām uzvarām tiksies ar četrām izsētajām komandām.
Latviešu vārtsargu Merzļikina un Kivlenieka pārstāvētā Blue Jackets sērijā līdz trīs uzvarām tikās ar mājinieci Toronto Maple Leafs, piecu spēļu duelī triumfējot ar 3-2 (2:0; 0:3; 4:3; 3:4; 3:0).
Pirms sezonas atsākšanās Kolumbusas kluba galvenajam trenerim bija grūts lēmums par to, kuram no vārtsargiem uzticēt pirmā numura lomu - Merzļikinam vai somu vārtsargam Jonasam Korpisalo. Džons Tortorella priekšroku deva ziemeļu kaimiņam, taču iespēja sevi pierādīt bija arī latvietim. Merzļikins debiju piedzīvoja sērijas trešajā mačā, kad otrajā periodā nomainīja trīs reizes pārspēto Korpisalo. Viņam izdevās lieliski iejusties mačā, atvairot visus 21 pretinieku raidījumus. Pēc labā snieguma latvietim tika dota iespēja arī nākamajā duelī, kurā komanda varēja noslēgt sēriju. Tomēr zilo žakešu komandā, vēl spēles 56. minūtē atrodoties vadībā ar 3:0, izlaida pārsvaru un pagarinājumā piekāpās ar 4:3. Noslēdzošajā mačā vārtos stājās Korpisalo, otrā vārtsarga posteni ieņemot otrajam latvietim - Kivleniekam. Tortorella ziņoja, ka Merzļikinam esot savainojums, taču tā nopietnību nekomentēja.
Tortorella pēc iekļūšas astotdaļfinālā žurnālistiem atklāja: "Viss ir ļoti vienkārši - ja mums nebūtu divu labu vārtsargu - Korpisalo un Merzļikina - tad mūsu nemaz nebūtu burbulī. Pirms sezonas sākuma bijām satraukti pēc tam, kad no komandas aizgāja iepriekšējais pamatvārtsargs Sergejs Bobrovskis un citi spēlētāji, kas pildīja līderu funkcijas. Mēs ļoti uztraucāmies par mūsu vārtsargu posteni. Es atkārtošu - mums nebūtu ne mazāko izredžu atrasties izslēgšanas spēlēs, ja nebūtu šo divu lielisko puišu."
Stenlija kausa izcīņā Kolumbusas Blue Jackets cīkstēsies ar Tampabejas Lightning, ko pērn sērijā uzvarēja ar 4-0. Pirmais mačs gaidāms jau rīt, 11. augustā, pulksten 22:00 pēc Latvijas laika.
Tikmēr Teodora Bļugera pārstāvētā Pitsburgas Penguins piedzīvoja fiasko pret Monreālas Canadiens, sērijā atzīstot pretinieku pārākumu ar 1-3 (2:3; 3:1; 3:4; 2:0). Latvietis piedalījās visos mačos, izceļoties ar vienu vārtu guvumu.
Izlasi arī mūsu nākamo rakstu. Svarcēlāja Koha nolēmusi beigt karjeru.